Froid glacial, masses de neige et longues nuits d'hiver : les animaux à plumes se dirigent vers le sud, d'autres à quatre pattes ont froid aux pieds, tournent le dos au monde et se retirent dans leurs terriers pendant des semaines. Ils se contentent de dormir pendant la saison inconfortable, retranchés et bien nourris. Mais toutes les hibernations ne sont pas les mêmes. Les mammifères à l'état sauvage, comme les oiseaux, font partie des animaux dits homéothermes et hibernent pour survivre à la saison froide. Les animaux domestiques, à l'exception des tortues, n'hibernent pas. Ils restent actifs et acquièrent un épais manteau d'hiver pour se protéger du gel.
Hibernation
Les animaux qui entrent en hibernation abaissent radicalement leur température corporelle, parfois jusqu'à zéro degré, voire en dessous pour les chauves-souris. La baisse du métabolisme est maintenue stable pendant l'hibernation par l'oxydation des graisses.
Comme le métabolisme, le taux de sucre dans le sang et la pression artérielle sont abaissés, la respiration, le rythme cardiaque et la circulation sanguine sont ralentis. La formation d'urine est presque ou complètement arrêtée, selon l'espèce. Seuls les petits animaux jusqu'à huit kilos de poids corporel peuvent ainsi somnoler en hiver en toute impunité.
Hivernation
Les animaux plus grands, comme le blaireau, le raton laveur et l'ours brun, mais aussi l'écureuil, se reposent en hiver, car une forte baisse de la température corporelle mettrait leur vie en danger : ils réduisent leur activité au minimum pendant la saison froide afin d'économiser leurs forces.
Les hibernants abaissent leur température corporelle de quelques degrés seulement en hiver, se réveillent fréquemment et mangent de la nourriture.
Cryogénie
Les animaux qui sont chauds au toucher ne gardent pas leur température corporelle constante, mais la modifient en fonction de la température ambiante. S'il fait trop froid pour une grenouille, un lézard ou un bourdon, ils entrent dans un état de rigidité appelé torpeur. Contrairement aux animaux qui hibernent à la même température, les animaux privés de froid ne peuvent pas être réveillés par des stimuli externes.
Que sont les dormeurs d'été ?
Par ailleurs, il existe aussi des dormeurs d'été, principalement dans les régions tropicales et subtropicales, ainsi que des dormeurs d'hiver, des hibernants et des frileux, par exemple le Mausopossum, le spermophile jaune et la souris cactus.